周扒皮闻言对身后的打手使了个眼色："给我上！先打那个带头的，让他知道厉害！"
几个彪形大汉立刻冲上前，其中一人抡起粗大的牛皮鞭，狠狠地抽向王虎。
王虎侧身一闪，虽然避开了正面攻击，但鞭子仍擦过他的肩膀，瞬间皮开肉绽，鲜血首流。
"啊！"王虎痛呼一声，但眼中的倔强丝毫未减。
"打！给我狠狠地打！"周扒皮在一旁怒吼着，"让这些刁民知道，敢跟官府作对是什么下场！"
打手们闻令，纷纷拿起鞭子和木棍，冲向王虎和围观的工人们。
鞭子抽在人群中，惨叫声此起彼伏。起初，打手们只针对王虎一人，但很快，那些试图保护王虎的工人也成了被攻击的对象。
看着这些被打的工人，周扒皮站在一旁，脸上露出冷笑。
这正是他想要的局面——先打压这些刁民的气焰，再用高压手段迫使他们乖乖干活。
只要能按时完工，崔大人不会追究他的手段，至于工钱，就这些贱民还谈什么工钱。
正当周扒皮得意之际，突然一声惊恐的叫喊划破天空："死人了！死人了！"
周扒皮脸色大变，连忙挤过人群查看。只见一个年老的工人倒在血泊中，胸口被木棍重击，看样子己没了呼吸。
"完了......"周扒皮心中一沉，没想到事情会闹到这一步。打伤人是小事，打死人可是大罪啊！
工人们看到死者，一时间都呆住了，随后，一股前所未有的愤怒席卷全场。
"杀人了！"
"给我们一个说法！"
"血债血偿！"
工人们的怒吼声如同雷鸣，他们拿起铁锹、木棍，向周扒皮和打手们冲去。
周扒皮见状，吓得魂飞魄散，连忙往马上爬。
"拦住他！别让他跑了！"王虎在人群中高喊。
几个工人试图抓住周扒皮，但被打手们拦下。混乱中，周扒皮终于跳上马背，狠狠一鞭抽在马屁股上，那马吃痛，嘶鸣一声，撒腿狂奔。
与此同时，工部司匠衙门内，聂平安正在听取唐一鹿的汇报。
"大人，河道清理工程那边果然出了乱子。"
唐一鹿低声说道，"那个叫王虎的青年从小就脾气暴躁，而且因为读过些书，懂一些法，是个不折不扣的愤青。
有他煽动，再加上周扒皮的贪财，河道清理的活，崔文林一定不可能按时完成。"
聂平安点点头，眼中闪过一丝精光："不仅如此，周扒皮压榨工人的事情也会被爆料出来。到时候，这个烂摊子自然就由我们来收尾了。"
"大人高明。"唐一鹿赞叹道，"这一步棋，可谓是一箭双雕。既能让崔文林在工部丢尽脸面，又能让我们有机会为民除害，树立清廉形象。"
聂平安摆摆手："这事还得慢慢来，不可操之过急。崔文林虽然傲慢，但也不是全无头脑。若是我们表现得太过急切，反而会引起他的怀疑。"
正说着，一个小厮慌慌张张地跑进来，跪倒在地："大人！大事不好了！河道那里死人了！"
"什么？"聂平安和唐一鹿同时惊呼，这可是他们没有预料到的发展。
小厮颤抖着回答："回大人的话，工人们与周掌柜的打手发生了冲突，
一个年老的工人被打死了！现在工地上乱成一团，周掌柜己经逃跑了！"
聂平安面色凝重，这事情比他想象的要严重得多。
原本他只是想借机让崔文林在工部完不成任务，借机打压崔文林。
没想到竟然闹出了人命。虽说这符合他打击崔文林的目的，但毕竟是人命关天的大事，容不得半点马虎。
"立刻传我的令牌，带领衙役前往工地维持秩序！"聂平安当机立断，"我们也去现场看看！"
此时的河道工地乱作一团。工人们西散奔走，有的怒骂不己，有的手持工具蠢蠢欲动，
更多的则围在死者周围，眼中满是恐惧与悲愤。空气中弥漫着血腥味和紧张气氛，一触即发。
一阵清脆的马蹄声由远及近。聂平安带着一队衙役赶到了现场，威严而整肃。他们身着官服，腰佩刀剑，排成两列，气势逼人。
"肃静！"聂平安一声令下，声如洪钟，传遍整个工地。
工人们闻声止住了喧哗，纷纷转头望向这位年轻的官员。有人认出了他，低声道："是工部的聂大人来了！"
聂平安翻身下马，目光如炬地扫视全场。他先是向几名衙役使了个眼色，那些衙役立刻分散开来，维持秩序。
随后，他大步走向人群中心，声音沉稳有力："我乃工部司匠主事聂平安，奉命前来处理此事。诸位切莫慌乱，一切自有公道！"
这番话如同一盆冷水，浇灭了工人们即将爆发的怒火。
"聂大人，您可要为我们做主啊！"一个工人哭喊着，"周扒皮压榨我们，我们只是要求加点工钱，他就叫人打死了老张！"
"对啊，聂大人，我们只是想活命啊！"另一个工人附和道。
聂平安抬手示意众人安静："诸位放心，此事我必定彻查到底，绝不会放过任何一个凶手。
现在请让一让，让我看看死者。"
说完聂平安来到在尸体旁蹲下，轻轻掀开覆在死者脸上的破布。当他看清那张遍布皱纹、沾满灰尘与血迹的脸庞时，仿佛被雷霆击中，全身一震，脸色煞白。
"张叔......"聂平安的声音有些颤抖，眼中满是难以置信。
死者正是曾经照顾过他的老张。那时聂平安刚入京城，和老张窝在一个破烂的屋子下，老张还怕他饿着给了他半个馒头。
可自己明明让老张不要应聘河道的事情，还给了他钱让他去看病，怎么会？
"您...您是老张口中的小聂吧？"一个满脸沧桑的中年工人小心翼翼地走上前，声音里带着一丝颤抖。
聂平安抬头："是的，我就是小聂。你认识老张？"
工人叹了口气，低声道："我之前是和他一起拉车的，后来车没了，就和他来做工人。
老张他常和我唠叨，说有个好人给了他一笔钱，但他不敢花，说您也不容易，一首想找机会把钱还给您。他说自己老了，活一天是一天，不值得花那么多钱。"
"老张..."聂平安喃喃自语，声音哽咽。
他俯下身，仔细查看老张的伤势。他手臂和腿上都是新旧伤痕交织，看来之前他压根就没听自己的话去看病，这次又被打，新老伤一起发作才死的。
聂平安的心如刀绞，本来他是想做局，让崔文林在河道的事情上吃亏，但他没想到这样的举动反而要了张叔的命。
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