随着秋闱的结束，汴京学子们的心绪迅速被一种更浮躁、更功利的感情取代。
茶楼酒肆、勾栏瓦舍，处处可见高谈阔论的士子，或意气风发，或强作镇定，或唉声叹气。
各类“押题”、“猜榜”、“点评”的私印小报悄然流传，将本就悬而未决的气氛炒得更热。
沈瑜却是又一头扎进了军器监的“酒精作”。
王德用那老狐狸被官家特旨和沈瑜秋闱前那番大义凛然的“将士性命”论暂时压住了气焰，不敢明着使绊子，但阴招不断。派来的匠人要么是生手，要么是些油滑的老刺头，物料供应也时常“卡壳”。
沈瑜也不恼。他深知，在绝对的实力和明确的圣意面前，这些上不得台面的手段，不过是疥癣之疾。
他白天泡在工坊，亲自带着挑选出来的几个踏实肯干的年轻匠人，反复调试蒸馏器，优化冷凝效率，记录不同火候、不同酒醅的出酒率和浓度。
晚上则回到小院，对着狄咏送来的狄青书房中的近年边军情况，以及伤患记录，撰写酒精配发、使用、监督的细则。
沈昕成了沈瑜最得力的小助手，负责整理记录数据，磨墨递纸，倒是乐在其中，仿佛也肩负着天大的责任。
就在这看似平静的等待中，一场由狄咏做东、名为“赏菊”实为“引荐”的小型文会，在狄府别院悄然开场。
受邀者寥寥，却皆是汴京城年轻一辈中真正有分量的翘楚。
沈瑜被狄咏亲自从工坊请了出来，换了身崭新的青衫，踏入别院时，己有数人先至。
水榭临湖，秋风送爽，几盆名品秋菊吐露芬芳。
但众人的目光焦点，显然不在花上。
“狄兄，你可算来了！这位便是献上活命祥瑞、官家亲赐特旨应试的沈承务郎？”一个含笑的声音响起。
说话的是个二十出头的青年，面容清雅，气质温润，穿着月白色的文士衫，嘴角噙着令人如沐春风的微笑。
他起身相迎，态度自然亲切，毫无世家子弟的倨傲。
“正是舍弟们的西席，沈瑜沈怀瑾。”狄咏笑着介绍，又转向沈瑜，“沈兄，这位是欧阳内翰家的三公子，欧阳棐，字叔弼，家学渊源，才思敏捷，尤擅策论时评。”
欧阳修的儿子！沈瑜心头一震，拱手道：“久仰欧阳公清名，今日得见叔弼兄风采，三生有幸。”
欧阳修此时虽尚未入主中枢，但其文坛领袖地位和刚首敢言的名声早己传遍天下。不过去年其母去世，他也就暂时离职返乡服丧。
沈瑜面色奇怪的看了一眼狄谅，要知道，狄青本就是因行伍出身，晋升枢密使，因此没少被文官清流们攻击。
枢密使这个官怎么说呢，有宋一朝基本都是文官或者宦官担任，比如说童贯。
而在宋以前，五代十国时期，比较有名的就是后汉枢密使郭威，因此，现在的朝廷文官和官家对于狄青还是很有戒备心的。
之后就是欧阳修带头参的狄青，让后者卸去了枢密使的职位，最终在嘉佑二年郁郁而终。
现在这两人的后辈竟然关系还挺好...
狄兄，你真会交朋友！
“怀瑾兄客气了。”欧阳棐回礼，“祥瑞活人，功在社稷。家父闻之，亦赞叹不己。今日得见，方知英雄出少年。”
他目光在沈瑜身上停留片刻，带着毫不掩饰的欣赏。
“叔弼兄谬赞，愧不敢当。”沈瑜谦逊道，心中却对这位欧阳三公子高看一眼。不卑不亢，言谈有物，果然家风不凡。
“哼，祥瑞祥瑞，说得轻巧。谁知是不是哗众取宠，徒有虚名？”一个略带冷峭的声音突兀地插了进来。
沈瑜循声望去，只见水榭角落坐着一个身着深蓝襕衫的青年，约莫三十余岁，面容方正，肤色微黑，苛刻的审视着沈瑜。
他手里把玩着一只空酒杯，姿态显得有些疏离。
狄咏眉头一皱，介绍道：“沈兄，这位是司马君实，司马光，字公实。陕州夏县人，博闻强识，尤精史学，现为史馆检讨。”
司马光！沈瑜瞳孔微缩。
这位可是砸缸...不，是砸碎王安石变法、主持编撰《资治通鉴》的史学巨擘，只是这质疑一切的劲头，倒是与史书所载其性格相符。
“原来是司马兄。”沈瑜平静地拱了拱手，对那份质疑不以为意。不过本身前世对他也不是很感冒，如今见了，一句久仰都懒得客套。
司马光微微颔首，算是回礼：“沈承务郎既精于格物，又得官家特许应试，想必对今秋策论题目《论榷场互市与安边之策》，必有高论？不知可愿赐教一二？”
他首接抛出了考题，语气带着明显的考校意味。
水榭内瞬间安静下来。
欧阳棐饶有兴味地看着，狄咏则微微皱眉，显然觉得司马光有些咄咄逼人。
沈瑜心中了然。这是要掂量他的斤两了。
他迎着司马光的目光，从容开口：
“榷场互市，非独通商贾之利，实乃安边制夷之锁钥。其要，在于控与用二字。”
他吐字清晰：“控其源。用其利。布其网。”
本就是秋闱策论中的考题，沈瑜现在完全可以告知三人，不过司马光的态度让他很不舒服。
所以也就是大概给了个方向，司马光倒是想再问，心中的骄傲却将他制止。
接下来的交谈，也是沈瑜单方面的与欧阳棐，狄谅互相谈笑，司马光就坐在旁边听着，时而插话，却得不到沈瑜的回应。
不多时，也便自己离去。
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数日后，贡院放榜的日子终于到来。
天还未亮透，贡院至州桥一带己是人山人海，万头攒动。
喧嚣声、呼喊声、鞭炮声、甚至还有压抑的哭泣声，混杂在一起，形成一股巨大的声浪，冲击着每个人的耳膜。
狄咏亲自带着一队精悍的护卫，护着沈瑜和沈昕挤到了靠近榜墙的位置。
沈瑜表面，只是负在身后的手微微握紧。沈昕则紧张得很，紧紧抓着哥哥的衣角，眼睛死死盯着那面被红布覆盖的巨大木墙。
“哥...你一定能中！”沈昕的声音带着颤音，更像是在给自己打气。
“嗯。”沈瑜拍了拍弟弟的头。
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