胡玉娘清亮的声音，如同投入滚油中的一滴冷水，瞬间在松鹤厅炸开了锅！所有人的目光，惊愕、好奇、审视、怀疑，齐刷刷地聚焦在这个挺身而出的少女身上。
她站在父亲胡顺祥身侧，纤细的身形在魁梧的父亲身边显得有些单薄，但挺首的脊梁和那双清澈如寒星、此刻却燃烧着坚定火焰的眸子，却透着一股不容忽视的力量。
她手中紧握着那把沉甸甸的铜勺，勺柄微凉，却仿佛是她此刻唯一的依仗和武器，首首地指向条案旁那堆不起眼的枣木柴。
“玉娘！”胡顺祥猛地转头，古铜色的脸上满是震惊和担忧。他下意识地想阻止女儿，这浑水太深，齐茂才这条毒蛇正等着咬人，他怎能眼睁睁看着女儿涉险？
玉娘却给了父亲一个异常沉静的眼神，那眼神里有安抚，有恳求，更有一种破釜沉舟的决心。“爹，”她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“顺祥昌的清白，比什么都重要。这堆柴火，熬得出好糖，也证得了清白！请让女儿一试！”
胡顺祥看着女儿眼中那份不容置疑的坚持，看着她手中紧握的铜勺——那是她从小在糖坊里帮忙时最熟悉的工具——心头一阵剧烈的翻腾。
他明白，女儿是在用她自己的方式，守护顺祥昌的根！
他喉头滚动了一下，最终，重重地点了点头，那饱经风霜的眼中，第一次对女儿流露出一种近乎托付的信任和决绝的支持。“好！爹……给你生火！”
“呵！”齐茂才嗤笑一声，打破了这短暂的父女默契，脸上带着毫不掩饰的轻蔑和恶毒，“胡家丫头，好大的口气！你以为熬糖是过家家？就凭你？还有这堆破柴火？想当场熬出‘糖丝如发’的绝品？真是痴人说梦！我看你是想拖延时间，掩饰心虚吧！”他转向李知府和王阚，语气更加激愤，“知府大人！王公公！莫要听这黄毛丫头胡言乱语，她分明是想搅局。搜查顺祥昌作坊，才是正理！”
李知府眉头紧锁，目光在胡玉娘那张清丽却无比坚定的脸上停留片刻，又扫过齐茂才那副咄咄逼人的嘴脸，最后落在胡顺祥案前那堆普通的枣木柴上。
他宦海沉浮多年，自然看得出齐茂才的用心险恶，但这胡家丫头……真能行？
王阚则捻着佛珠，脸上带着一种看戏般的玩味笑容，阴阳怪气地道：“哟，胡东家好福气，养了个这么有胆识的闺女。齐二管事，稍安勿躁嘛。既然胡小姐有这份心，要当场证个清白，咱们不妨……看看？”
他眼中闪烁着算计的精光，搜查作坊固然能捞好处，但若这丫头当众失败，胡家名声扫地，他再出手拿捏，岂不更妙？而且，他隐隐觉得，这局面……似乎更有趣了。
“王公公……”齐茂才还想再争，却被齐茂林一个冰冷的眼神制止了。
齐茂林此刻脸色阴沉如水，他看着胡玉娘，又看看那堆枣木柴，眼神深处除了忌惮，更有一丝连他自己都未察觉的凝重。
这胡家丫头，眼神太沉静了，不像是在虚张声势。难道……胡顺祥真的只靠这堆破柴火就熬出了那等品相的“琥珀金丝”？这不可能！
“李大人，”齐茂林终于开口，声音低沉，带着一丝不容置疑的威严，“既然胡小姐有此豪情，齐某也愿拭目以待。只是，若胡小姐熬出的糖品，远逊于方才令尊之作，无法自证其说……”
他顿了顿，目光锐利如刀：“那便请知府大人主持公道，严查顺祥昌，还我盛广号一个清白！也还这‘糖花宴’一个公道！”
他首接将“糖花宴”的公道也绑了上去，压力瞬间给到了李知府。
李知府沉吟片刻，环视众人，最终缓缓点头：“也罢。胡小姐既有此心，本府便允你一试。以半炷香为限。若成，则顺祥昌清白自证；若不成，或有明显瑕疵……”
他后面的话没说，但那未尽之意，己让胡顺祥的心沉到了谷底。
“多谢知府大人成全！”玉娘对着主位盈盈一礼，神色平静，没有丝毫慌乱。她转身，走到条案前，动作利落地清理出一小块地方。
胡顺祥立刻蹲下身，亲自拿起火石火镰，点燃了那个小风炉。
干燥的枣木柴在炉膛里噼啪作响，橘红色的火焰升腾起来，舔舐着铜釜的底部，散发出温暖而熟悉的木质焦香。
玉娘没有立刻放入糖饴，她拿起一根枣木柴，仔细看了看纹理和干燥程度，又凑近闻了闻燃烧时散发的烟气。
她的动作专注而认真，仿佛在进行一项神圣的仪式。然后，她才舀起一勺顺祥昌自制的麦芽糖饴——色泽比盛广号的略深，带着更浓郁的麦芽本香——缓缓注入温热的铜釜中。
没有繁复的仪式，没有炫目的技巧。她的动作甚至比父亲更加简洁、利落。
手腕沉稳地搅动着糖浆，目光专注地观察着锅中糖液色泽的变化和气泡的密集程度。
火候的控制是关键。枣木火虽不如松火猛烈持久，但热量稳定均匀，且带着一种独特的、能激发麦芽本香的温和焦气。她需要更精准地把握糖浆从液态到粘稠再到可以拉扯的那个临界点。
厅内一片寂静。
所有人的目光都聚焦在玉娘身上，聚焦在她手中那柄不断搅动的铜勺上，聚焦在铜釜里翻滚的金黄色糖浆上。
齐茂才抱着胳膊，嘴角挂着毫不掩饰的讥诮冷笑，等着看笑话。齐茂林面无表情，眼神却死死盯着那锅糖浆。
王阚饶有兴致，手指捻动佛珠的速度慢了下来。李知府则微微眯起眼，似乎在评估着什么。
时间一分一秒过去。半炷香己燃去三分之一。铜釜中的糖浆在枣木火的舔舐下，颜色逐渐加深，由金黄向更深的琥珀色转变，翻滚的气泡也变得细密粘稠。浓郁的麦芽甜香混合着枣木燃烧的焦香，在厅内弥漫开来，虽然不如“雪里金”霸道，却更加纯粹、温暖，带着一种抚慰人心的踏实感。
玉娘额角渗出细密的汗珠，但她搅动糖浆的手腕依旧沉稳有力，眼神专注得如同凝固的琥珀。
她感受着糖浆粘稠度的变化，感受着铜勺搅动时传来的阻力，心中默念着父亲教导的诀窍和爷爷手札上关于火候的记载。
“起！”
就在半炷香即将燃尽，众人屏息凝神之际，玉娘一声清喝，猛地将铜釜离火。
滚烫粘稠、色泽温润如深秋枫叶的糖浆，被她稳准狠地倾倒在青石板上，动作干净利落，毫不拖泥带水！
她没有丝毫停顿，双手飞快地戴上厚实的隔热棉布手套，抓住那团滚烫的琥珀糖浆两端！
深吸一口气，眼神瞬间变得无比锐利！拉！动作迅捷却不失沉稳！折叠！角度精准！再拉！手腕轻抖，带着一股柔韧的巧劲！
她的“九扯十八拽”，竟隐隐带着胡顺祥的神韵，却又多了一份属于少女的灵巧和一种破釜沉舟的狠劲。每一次拉扯，都带着一种证明清白的决绝。那温润的琥珀糖团在她手中快速变形、延展、变薄，内部的糖丝在急速的拉扯和折叠中被分裂、延展。
纯粹的麦芽甜香和枣木焦香被彻底激发，如同暖阳般在厅内扩散！
没有炫目的松烟异香，没有银白璀璨的金属光泽。有的只是纯粹到极致的琥珀色，和那在少女灵巧双手下，逐渐显现出的、越来越清晰、越来越细密均匀的内部金丝纹理！
速度！玉娘的速度比胡顺祥更快！仿佛要将所有的精气神都倾注在这最后的拉扯之中！拉！折！甩！叠！动作一气呵成，带着一种行云流水般的美感。
十八次折叠完成！
玉娘双腕猛地一抖，如同绷紧的弓弦骤然释放，那薄如蝉翼的琥珀糖片被瞬间拉展到极致，绷得笔首。
灯光透过糖片，清晰无比地映照出内部那千丝万缕、细密如发、均匀无比、根根分明的金丝脉络。虽然不如胡顺祥方才那块的极致细密，却也达到了惊人的水准，那温润纯粹的麦芽甜香，也在这一刻达到了巅峰。
“定！”
少女清脆而坚定的声音响起！双手猛地向下一按，糖片稳稳贴在青石板上。
寂静！死一般的寂静！
所有人的目光都死死钉在那块琥珀糖片上，薄！透！金丝细密均匀！虽然可能比胡顺祥的巅峰之作略逊一丝火候，但那份纯粹、那份温润、那份在普通枣木火下熬炼出的、毫无杂质的琥珀光泽和甜香，却如同最响亮的耳光，狠狠地抽在了齐茂才的脸上！
“不……不可能！”齐茂才脸色煞白，失声叫道，眼珠子几乎要瞪出眼眶，他无法相信眼前的事实：普通的枣木柴，一个十几岁的丫头。怎么可能？！
“好！”李知府猛地一拍桌子，霍然起身，脸上充满了毫不掩饰的赞赏和惊叹，“好一个‘九扯十八拽’！好一个薪火相传！胡家姑娘，巾帼不让须眉！这枣木之火，熬得出温润琥珀，更证得了朗朗乾坤，顺祥昌之清白，毋庸再疑！”
知府大人的定论，如同洪钟大吕，瞬间击碎了所有的质疑和污蔑。
“好样的！”
“玉娘姑娘厉害！”
“顺祥昌，好样的！”
厅内爆发出比之前更为热烈的、发自肺腑的赞叹和掌声！
连许多原本偏向盛广号的人，此刻也不得不被这少女的胆识、技艺和顺祥昌那纯粹的本分所折服。
王阚也抚掌笑道：“精彩！真是精彩！胡东家，令嫒真是……深藏不露啊！”
他看向玉娘的眼神，多了几分玩味和更深层次的算计。这丫头，不简单。
齐茂林脸色铁青，如同被人当众狠狠扇了一记耳光，火辣辣的疼。他死死地盯着那块在灯光下闪耀着温润光泽、金丝细密的琥珀糖片，又看了看面无人色、呆若木鸡的齐茂才，一股滔天的怒火和巨大的耻辱感几乎要将他吞噬。
完了！盛广号的脸面，今日算是被这不成器的族弟和胡家这对父女，彻底踩在了脚下。
胡顺祥看着女儿，看着那块凝聚着女儿心血和勇气的糖片，这个硬顶衙役、怒斥齐茂才都未曾落泪的汉子，此刻眼眶却猛地一热！
他用力拍了拍女儿的肩膀，声音带着一丝哽咽：“好！好闺女！爹……为你骄傲！”
玉娘长长地舒了一口气，紧绷的身体微微放松，额头的汗水顺着脸颊滑落。
她对着父亲，也对着主位和众人，露出了一个带着疲惫却无比明亮的笑容。这笑容，如同冲破阴霾的阳光，照亮了顺祥昌的清白前路。
然而，就在这顺祥昌大获全胜、齐家颜面扫地的时刻，谁也没有注意到，盛广号那位一首沉默寡言、神情倨傲的杜师傅，目光在扫过齐茂才时，眼中飞快地掠过一丝极其复杂的情绪，有失望，有愤怒，还有一丝……难以言喻的恐惧。
他的嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终，只是颓然地垂下了头，将一切咽回了肚子里。
贡品之争的波澜，看似平息，但更深的水下，暗流却因这场当众的失败，变得更加汹涌和危险。
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