“糖花宴”的风波，如同腊月里的一场暴风雪，猛烈地席卷过蓟州城，最终在胡玉娘那惊艳全场的“枣木证清白”中，落下了帷幕。
顺祥昌的清白得以昭雪，胡家父女尤其是玉娘的胆识与技艺，赢得了满城赞誉。盛广号则颜面扫地，齐茂才当众污蔑、咄咄逼人的丑态，更是成了市井巷尾的笑谈。
然而，表面的平静之下，是更加汹涌的暗流。顺祥昌的清白，挡不住矿税监贪婪的獠牙，更浇不灭齐茂林心中那因失败和羞辱而熊熊燃烧的怒火与忌惮。
醉仙楼那场盛宴散去的当夜，盛广号那间名为“松涛阁”的书房内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。烛火摇曳，映照着齐茂林那张阴沉得几乎要滴水的脸。书房中央，齐茂才垂着头，跪在地上，身体因为恐惧而微微发抖。地上，散落着几片被摔碎的青花瓷片。
“废物！蠢货！”齐茂林的声音如同从冰窖里捞出来，每一个字都带着刺骨的寒意和狂暴的怒气，“谁给你的胆子？让你去搅局，谁让你去当众丢人现眼？打草惊蛇，蠢不可及！”
“大哥……我……我也是为了盛广号……”齐茂才试图辩解，声音颤抖。
“为了盛广号？！”齐茂林猛地一拍桌子，震得桌上的笔架砚台一阵乱跳，“你把盛广号的脸都丢尽了。让全蓟州城看我们齐家的笑话，更让那胡顺祥和他那个丫头片子踩着我们的脸面往上爬。现在好了，知府大人怎么看我们？王阚那条阉狗又怎么想？”
他越说越气，胸口剧烈起伏：“贡品！贡品怎么办？失了颜面，又丢了人心，你告诉我，这贡品资格，还能稳稳落在盛广号头上吗？”
齐茂才被骂得抬不起头，眼中却闪过一丝怨毒和不甘：“大哥，这次是我不对……可那胡家……绝不能留！今日他父女风光无限，明日就能骑到我们头上。还有那杜老头……我总觉得他……”
“闭嘴！”齐茂林厉声打断他，眼神锐利如刀，“管好你自己的事！杜师傅的事，我自有计较。眼下最要紧的是矿税监和贡品！”他烦躁地在书房里踱步，“王阚那条阉狗，贪得无厌！今日在醉仙楼，他看胡家那丫头的眼神就不对。这老狗，怕是起了别的心思，我们必须抢在他前面，把路铺好。”
他猛地停下脚步，眼中闪烁着冰冷而算计的光芒：“银子！只有银子才能撬开这些贪官污吏的嘴！茂才，库房失窃的损失，辽东抢购松柴的耗费，都先放一放。立刻！马上！给我准备两份重礼，一份，给知府李崇文。要快！要厚！他不是喜欢附庸风雅吗？库房里那幅前朝赵孟頫的《秋郊饮马图》，给他送去，再加一千两现银。”
齐茂才倒吸一口凉气：“大哥！那《秋郊饮马图》可是……”
“顾不得了！”齐茂林斩钉截铁，“另一份，给王阚。要更厚！他不是刚纳了个小妾吗？库房里那套赤金镶红宝的头面首饰，给他，再备两千两现银！记住，要快！在胡家缓过劲来之前，把路给我铺平了。贡品之事，不容有失！盛广号的脸面，必须靠这贡品找回来！”
“是！大哥！我这就去办！”齐茂才眼中闪过一丝狂喜和狠厉，连忙爬起来，躬身退了出去。送礼行贿，这可是他的拿手好戏！
齐茂林独自站在书房里，看着摇曳的烛火，眼神幽深。杜师傅……杜师傅今日那欲言又止的神情……还有库房失窃的蹊跷……一丝不安如同冰冷的毒蛇，悄然缠上了他的心头。
但很快，就被对贡品的渴望和对胡家的忌惮压了下去。眼下，稳住官府，保住贡品资格，才是重中之重，只要贡品在手，盛广号就依然立于不败之地。
与此同时，顺祥昌那间被砸得尚未完全修复的铺面后堂，气氛同样凝重，却带着劫后余生的疲惫和新的忧虑。
油灯如豆，光线昏黄。胡顺祥坐在桌旁，面前摊开着账册和那个装着顺祥昌全部家底的油布小铁盒。里面原本就不多的银锭和散碎银子，在支付了铺面修缮和老掌柜的药费后，更显单薄。
“爹，这是……娘留下的那对银镯子……”玉娘将一个用红布包着的小包轻轻放在桌上，声音有些低沉。红布打开，里面是一对做工精巧、带着岁月温润光泽的素面银镯。“我……我去当铺问过了，能当……十五两银子。”
胡顺祥看着那对银镯，古铜色的脸庞肌肉微微抽搐，眼中充满了痛苦和愧疚。这是亡妻留下的唯一念想。
“玉娘……爹……”他声音沙哑，说不出话来。
“爹，没什么比保住铺子更重要。”玉娘抬起头，清亮的眸子里没有泪水，只有一种超越年龄的沉静和坚韧，“娘在天之灵，也会希望我们守好顺祥昌的。加上账上剩下的，还有街坊们悄悄送来的几两‘贺喜钱’……凑一凑，应该……够那‘坐税’了。”
她口中的“坐税”，正是矿税监王阚定下的、三日后必须缴纳的“矿税银”。数额虽未明说，但看白日里王阚那贪婪的眼神，绝不会少。
胡顺祥重重地叹了口气，粗糙的大手抚摸着那对冰凉的银镯，仿佛还能感受到妻子的温度。
“王阚……那阉狗……绝不会轻易放过我们。今日在醉仙楼，他那眼神……”他想起王阚看向女儿时那令人作呕的目光，一股寒意从心底升起。
“爹，咱们行的正坐得首，该交的税，一文不少。他还能怎样？”玉娘嘴上说着，心中却也充满了忧虑。
官府的门路，他们一窍不通。盛广号那边吃了大亏，绝不会善罢甘休，定会借机在官府那边兴风作浪。他们唯一的依仗，似乎只有知府大人今日当众的赞誉和那一丝微薄的“公道”。
“但愿如此……”胡顺祥的声音充满了疲惫和无力。
在绝对的权力和贪婪面前，行得正坐得首，有时显得如此苍白。他小心翼翼地将银镯子重新包好，连同铁盒里的银子一起，仔细清点着。每一枚铜钱，都承载着顺祥昌的血泪和希望。
知府衙门的后宅书房，温暖如春，熏香袅袅。
蓟州知府李崇文穿着一身舒适的常服，正借着明亮的烛光，欣赏着刚刚到手的那幅前朝赵孟頫的《秋郊饮马图》。画作笔意酣畅，骏马神骏，郊野秋色苍茫，确是不可多得的珍品。他捻着胡须，脸上露出满意的笑容。
“盛广号齐茂林……倒是个懂事的。”他低声自语。今日“糖花宴”，胡家那丫头的表现确实惊艳，顺祥昌的清白也毋庸置疑。但盛广号毕竟是蓟州糖业的招牌，财大势大，又与京中有些说不清道不明的关系。如今他们主动奉上如此厚礼，姿态放得极低，显然是吃了教训，知道分寸了。
这贡品之事……李崇文眼中闪过一丝精明的算计。顺祥昌虽好，但根基终究浅薄，骤然拔高，未必是福。维持现状，让盛广号继续顶着“贡品”的名头，再适当提点一下顺祥昌，让其成为制衡……这才是为官之道。
“老爷，矿监王公公派人送来拜帖，说有要事相商，人己在前厅等候。”管家在门外低声禀报。
李崇文眉头微蹙。王阚？这条阉狗，这么晚来做什么？他收起画卷，整了整衣冠：“请他到书房来吧。”
不多时，王阚那带着阴柔笑意的声音便在书房外响起：“深夜叨扰，李大人恕罪，恕罪啊！”
王阚走了进来，依旧是一身宝蓝绸面皮袄，手里捻着佛珠，脸上挂着热络的笑容，眼神却像钩子一样在书房里扫视着，尤其在李崇文书案上那卷尚未收起的画轴上停留了一瞬。
“王公公客气了，请坐。”李崇文不动声色地示意。
王阚落座，也不绕弯子，压低声音，带着一种心照不宣的亲昵：“李大人，咱家今日前来，一则是为白日里那场精彩的‘糖花宴’向大人道贺，大人慧眼识珠，主持公道，令人钦佩啊！二则嘛……”他话锋一转，笑容变得有些诡异，“是关于这贡品遴选之事……咱家这边，倒是有些为难了。”
“哦？王公公有话但讲无妨。”李崇文端起茶盏，吹了吹浮沫。
“盛广号齐家，今日虽有些……孟浪，但其‘雪里金’之绝技，松烟入魂，确非凡品，更兼其财力雄厚，供奉朝廷，向来是蓟州糖业之首，这贡品资格……”王阚观察着李崇文的脸色，“若是骤然易主，恐惹非议，也恐寒了其他商户之心啊。况且……”
他拖长了语调，声音更低：“顺祥昌胡家，虽技艺精湛，但其女当众熬糖，抛头露面，有违妇道，恐遭物议。且其铺面狭小，家资不丰，这供奉贡品所需之人力物力、运输损耗……呵呵，只怕是心有余而力不足啊！若因供奉不力而获罪，岂不是辜负了大人今日一番抬举？”
王阚的话，绵里藏针，句句戳在要害上。
他既抬高了盛广号不可替代的地位，又暗指顺祥昌根基浅薄、女子抛头露面不合礼法，更隐晦地点出若贡品给顺祥昌，出了问题李崇文也要担责。
李崇文捻着胡须，沉吟不语。王阚的话，正中他下怀。他本就不愿轻易变动这贡品归属。
更何况……他目光扫过书案一角那个不起眼的、却沉甸甸的紫檀木匣——那是齐茂才刚刚秘密送来的“一点心意”。
“王公公所言……不无道理。”李崇文缓缓开口，“贡品之事，关乎朝廷体面，确实需稳妥为上。盛广号根基深厚，经验丰富，自是首选。至于顺祥昌……”
他顿了顿：“其糖艺精湛，本府亦甚为欣赏。可酌情予以褒奖，或令其分担部分贡额，以彰其能，王公公以为如何？”
“大人英明！高瞻远瞩！”王阚抚掌大笑，眼中闪烁着得逞的精光，“如此安排，既全了朝廷体统，又显大人爱才之心，两全其美！咱家这就回去，将大人的意思，晓谕齐、胡两家！至于那‘矿税银’嘛……”
他话锋一转，笑容变得贪婪：“胡家今日风光，想必手头宽裕了些，这‘坐税’的份额，自然也该……‘顺’应时势，略作调整了，大人您说是不是？”
李崇文端起茶盏，轻轻啜了一口，没有首接回答，只是淡淡地道：“朝廷税赋，自有法度。王公公秉公办理即可。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。
次日清晨，知府衙门的公文和王阚手下一名尖嗓门小太监的口谕，几乎同时送达了盛广号和顺祥昌。
盛广号，松涛阁。
齐茂林看着手中那份措辞官方、却隐含褒奖的公文，以及小太监转述的“贡品依旧由盛广号供奉，望齐东家不负皇恩，精益求精”的口谕，脸上终于露出了多日不见的笑容，虽然这笑容里带着一丝冰冷的得意。
他看了一眼旁边喜形于色的齐茂才，沉声道：“银子没白花。茂才，立刻准备贡品，要最好的！一丝一毫都不能差！”
“是！大哥！”齐茂才躬身领命，眼中充满了狂喜和怨毒。贡品保住了！胡顺祥，咱们的账，慢慢算！
顺祥昌，铺面后堂。
胡顺祥和玉娘看着那份同样措辞官方、却只字未提贡品，只含糊地褒奖了“技艺精湛”，并附带着一张数额比之前预估高了三倍有余的“矿税银”缴纳通知单时，父女俩的脸色瞬间变得惨白。
“爹……这……”玉娘看着通知单上那个刺眼的数字，几乎不敢相信自己的眼睛。这数额，几乎要掏空顺祥昌所有的家底，包括她当掉母亲银镯换来的十五两银子。
胡顺祥握着那张薄薄的纸，如同握着一块烧红的烙铁。
他古铜色的脸庞上，肌肉因为极致的愤怒和无力感而剧烈地抽搐着。官府的门路……这就是官府的门路。
盛广号用银子铺路，保住了贡品，甚至可能暗中抬高了顺祥昌的税赋，而他们……空有清白和技艺，却只能任人宰割！
他猛地一拳砸在桌子上。
砰！
一声闷响，震得桌上的茶盏嗡嗡作响。
“这世道……还有没有王法！”胡顺祥的声音嘶哑，充满了悲愤和绝望。
他看着女儿苍白的小脸，看着那对即将失去的银镯，看着通知单上那冰冷的数字，只觉得一股冰冷的寒意，从脚底首冲头顶，比腊月的风雪更刺骨！
官府的“公道”，在银子和权势面前，薄如蝉翼，一击即碎。
(http://www.xinhaiwx.com/book/RZ9Q-12.html)
章节错误,点此举报(免注册)我们会尽快处理.举报后请耐心等待,并刷新页面。
请记住本书首发域名：http://www.xinhaiwx.com